מחקר שפורסם בשנת 2019 בכתב העת Nature Medicine זיהה שלושה שלבים מובהקים בתהליך ההזדקנות האנושי, המתרחשים סביב גילאי 34, 60 ו־78. שלבים אלו מתאפיינים בשינויים משמעותיים ברמות החלבונים בדם – ומצביעים על כך שההזדקנות אינה תהליך לינארי אחיד, אלא מתרחשת בקפיצות ביולוגיות.
ממצאים מרכזיים של המחקר:
הזדקנות לא לינארית
המחקר מציע שההזדקנות אינה תהליך רציף ואחיד לאורך זמן. במקום זאת, היא מתרחשת ב"פיצוצים" ביולוגיים – שלבים ספציפיים שבהם מתחוללים שינויים חדים ומשמעותיים בגוף.
שינויים ברמות חלבונים
החוקרים מצאו כי מאות חלבונים שונים בדם משתנים סביב שלושת הגילאים הללו. שינויים אלה משקפים תהליכים תאיים, מטבוליים וחיסוניים – ואף את היכולת הכללית של הגוף להתמודד עם עומסים ולהשתקם.
חיזוי גיל ביולוגי
סט של 373 חלבונים שנמצא במחקר מאפשר לחזות את הגיל של אדם בדיוק של כמה שנים בודדות. ממצא זה מדגיש את הפוטנציאל של אותם חלבונים לשמש כסמנים ביולוגיים (biomarkers) של תהליך ההזדקנות.
קשר אפשרי למחלות גיל
חלק מהחלבונים שזוהו במחקר כבר קושרו בעבר להתפתחות מחלות הקשורות לגיל – מה שמרמז על קשר אפשרי בין אותם "פיצוצים" ביולוגיים לבין הופעתן של מחלות הקשורות להזדקנות.
שלבי ההזדקנות שנמצאו במחקר:
גיל 34 – שינוי מוקדם מהצפוי:
השלב הראשון מתרחש מוקדם ממה שנהוג לחשוב. מדובר בתקופה של שינוי ביולוגי מואץ, ככל הנראה בהשפעת אורח חיים וגורמים סביבתיים, המעידים על תחילתו של המעבר לגיל הביניים.
גיל 60 – האטה מטבולית ושינויים מערכתיים:
בשלב זה נצפית האטה בפעילות המטבולית, ירידה במסת שריר, שינוי בתפקוד הקוגניטיבי ותגובות מערכת החיסון.
גיל 78 – ירידה ביכולת התחדשות:
שלב זה מתאפיין בירידה ביכולת התיקון העצמי של הגוף ובעלייה בפגיעות למחלות ניווניות ולתחלואה כרונית.
השלכות המחקר:
הבנת ההזדקנות
המחקר תורם להבנה עמוקה יותר של המנגנונים הביולוגיים המורכבים שמאחורי תהליך ההזדקנות, בדגש על השינויים ברמות החלבונים.
פיתוח טיפולים ממוקדים
זיהוי של שלבים קריטיים בתהליך ההזדקנות עשוי לסייע בפיתוח טיפולים הממוקדים במניעת השפעות הגיל או בעיכוב הופעתן של מחלות גיל.
רפואה מותאמת אישית
מיפוי פרופיל החלבונים האישי של כל אדם עשוי לאפשר גישה טיפולית מותאמת אישית – המבוססת על פגיעויות ספציפיות ומצבים ביולוגיים ייחודיים.
